El Cisne

Recuerdo la primera vez que vi El Cisne. Abrir la escotilla y encontrar a un Desmond desesperado, cuya cara era la personificación de la locura. Recuerdo el protocolo: 4, 8, 15, 16, 23, 42 y presionar el botón. Ese protocolo que debía repetirse cada 108 minutos.

Recuerdo al principio sentirme fascinado por el protocolo, sin preguntarme demasiado el porqué. Recuerdo aprendérmelo de memoria y sentirme especial. Después de un tiempo, recuerdo pensar en ello y en lo que habría detrás, ¿qué justificación podía haber a ese protocolo tan aleatorio? Recuerdo mi reacción al conocer la respuesta: de no hacerlo, algo terrible pasaría. Recuerdo debatirme mentalmente entre el deber de seguir el protocolo ciegamente y la tentación de desafiarlo. Esa fue la primera vez que vi El Cisne, pero no sería la última.

Es curioso que la herramienta para seguir ese protocolo era un ordenador. Quizás los ordenadores nos llevan a este tipo de sinsentidos y desesperaciones. Y es que en los años que llevo trabajando he visto muchos “Cisnes”. Protocolos crípticos seguidos al pie de la letra, con justificaciones similares, realizados una y otra vez.

Nosotros, personas de ciencia, tenemos la superstición y los rituales mucho más cerca de lo que pensamos, formando parte de nuestro día a día. Y es por ello que debemos permanecer alerta, identificarlos y desafiarlos para poder progresar y seguir creciendo.

La Isla

Siendo mi serie favorita y la mejor de todos los tiempos me cuesta pensar que tenga que dar contexto pero, por si no has tenido la suerte de vivir esta maravillosa aventura y te preguntas de qué demonios hablo, comencemos desde el principio.

Imagina que decides cambiar de aires, dirigirte ilusionado a un nuevo destino, rodeado de personas desconocidas y, con suerte, algún compañero que ya conoces.

Imagina que, en contra de todo lo que imaginaste, la nueva aventura comienza con un accidente aéreo, una de esas catástrofes aéreas de las que hablé en algún otro post en el pasado. Y aterrizas en una isla en medio de fuegos, amenazas, personas desapareciendo y otras luchando por sobrevivir.

Imagina sentirte perdido, por no conocer este nuevo lugar y por no conocerte a ti mismo en este nuevo contexto. No saber cuál es tu objetivo, cuál es tu valor, qué puedes aportar o siquiera si vas a ser útil en este nuevo mundo que te rodea.

Es raro sentirte identificado con esta situación pero creo que todos la hemos vivido cuando hemos comenzado un nuevo trabajo.

El Cisne

Y poco a poco tu camino te llevará al cisne.

Comienzas a explorar la isla y a conocer a tus compañeros. A buscarte a ti mismo según las reglas de este nuevo lugar, el valor que puedes aportar y la relación con las personas de tu alrededor.

Intentas sobrevivir rodeado de misterios, sin entender nada de lo que pasa, mientras los demás parecen ocupados siguiendo sus propios intereses. Hasta que un día encuentras una escotilla y te obsesionas con ella, por lo que habrá al otro lado, pensando que esconderá el sentido que desde hace tiempo tratas de encontrar.

Y cuando por fin consigues abrirla, ves a la primera persona que parece entender qué está pasando, que tiene algunas respuestas y un objetivo claro que cumplir. Un protocolo que, aunque aún misterioso para ti, es fácil de ejecutar. Un protocolo que puedes seguir. Introducir 6 números en un ordenador, pulsar un botón y repetir cada 108 minutos. Por primera vez en este nuevo entorno te sientes capaz, útil, sientes que puedes aportar valor, y es un sentimiento muy reconfortante para rechazarlo.

Protocolos sencillos, fáciles de ejecutar y que nos dan la seguridad de que estamos haciendo bien nuestro trabajo. Hacer una y otra vez lo mismo aunque no entendamos bien qué estamos haciendo, por qué y cuáles son las implicaciones.

Procesos y supersticiones

Vivimos entre procesos y supersticiones. Solemos tener claro qué hacer pero no tanto el porqué. Y cuando preguntamos solemos encontrar respuestas como “aquí lo hacemos así”, “así dice la documentación”, “por si acaso”, “a mí me funcionó así”… Justificaciones dentro de vídeos de orientación que, tras una falsa seguridad, encierran más preguntas que respuestas.

Puede que sean instrucciones confusas para montar nuestro entorno de trabajo, pasos en nuestros pipelines que nadie recuerda qué hacían y pocos tienen el valor de cambiar, patrones en nuestro código que se copian y pegan sin saber muy bien porqué, documentos que debemos completar aunque nadie sepa si se siguen usando ni quién los usa, o incluso reuniones a las que acudimos sin tener claro su valor.

Comparten una sensación rara al ejecutarlos, ya que presentimos que estamos haciendo algo inútil. Pero al fin y al cabo estamos haciendo lo que se espera de nosotros y, por lo tanto, lo estamos haciendo bien. Y es difícil desafiar o deshacerse de algo que pensamos que estamos haciendo bien.

La verdad es que todo es susceptible de convertirse en un cisne cuando perdemos el conocimiento que hay detrás y el protocolo se traspasa y se va heredando sin entender qué lo sustenta y cuál fue el objetivo inicial.

La inercia y la rutina son cómplices y grandes causantes de estos cisnes, ya que nos hacen olvidar por qué empezamos a hacerlos y no nos dejan entender si los seguimos necesitando.

Hacernos preguntas y perseguir respuestas

Y tenemos que aprender a vivir en la isla. Entre cisnes y otras estaciones aún más misteriosas. Enfrentarnos a este lugar lleno de fenómenos inexplicables reconociendo que la única forma de avanzar es hacernos preguntas y no parar de buscar las respuestas, como hicimos todos los que amamos esta serie.

Aprender el poder de un “¿por qué?” y también la resistencia que puede causar en compañeros más inclinados a creer en la magia y más cómodos en ella. Vivir con la curiosidad feroz de querer entenderlo todo. No conformarnos con lo superficial y siempre buscar el conocimiento profundo. Comprender la necesidad de desafiar aquellas creencias aceptadas entre la tradición y la rutina para evitar los peligros que esconden detrás.

Debemos entender también que no todo es conocimiento “duro” y que hay otras habilidades en las que deberemos trabajar con la misma intensidad. Construir relaciones que nos permitan sobrevivir y, a poder ser, vivir y disfrutar de nuestra profesión. Colaborar para desentrañar los mayores misterios y no volver a caer en ellos. Comunicar para hacernos entender y convencer a otros. Compartir nuestro conocimiento para ayudar a los demás y evitar crear nuevos cisnes.

Este es el camino para el crecimiento profesional y personal. Comprender el mundo que nos rodea y encontrar las oportunidades para mejorar y ser más efectivos. No dejarnos llevar por el mundo mágico, la inercia y la rutina, siguiendo rituales sobre los que no entendemos el porqué.

Entornos seguros

Pero en esta isla no estamos solos y las personas que tengamos a nuestro alrededor y los que vinieron antes determinarán lo amenazante que parezca nuestro entorno.

La experiencia del Cisne pudo ser completamente diferente si quien lo construyó lo hubiera hecho buscando crear un entorno seguro. En el que se propicia tomar riesgos calculados, experimentar para obtener respuestas y perseguir el conocimiento. En donde cometer errores y aventurarnos en lo desconocido no supusiera un peligro de muerte.

Las empresas y personas en cargos de liderazgo tienen la responsabilidad de crear la cultura adecuada y el entorno seguro donde todas las personas puedan equivocarse sin ponerse en peligro ni sentirse amenazados. Todos debemos asumir cada error, propio o de otros, como una oportunidad de aprendizaje y mejora. Comunicar en este sentido y ser transparentes en los errores cometidos. Fomentar el pensamiento crítico. Animar a todos a cuestionar las prácticas y procesos existentes y recompensar la innovación. Ofrecer la formación para profundizar en nuestros conocimientos y tener más herramientas para entender nuestro entorno y desafíar los protocolos desactualizados o inefectivos. Evaluar y mejorar de manera continua nuestros procesos y herramientas.

Los errores son parte indispensable del aprendizaje y de la vida. Querer evitarlos significa paralizarnos, no avanzar, quedarnos en ese mundo mágico de rituales y supersticiones. Debemos tener el entorno propicio para cometer errores de manera controlada, minimizando los riesgos, que nos permitan desafiar, entender, ajustar nuestras acciones en base a nuestras experiencias y así continuar creciendo.

Conclusión

No será la última vez que visitemos la isla, que nos sintamos perdidos, que miremos a través de la escotilla preguntándonos qué hay al otro lado, que veamos un misterioso vídeo de orientación ni que dudemos si debemos pulsar el botón.

Pero debemos seguir preguntándonos, buscando respuestas, teniendo sed de conocimiento y alimentando nuestra curiosidad. Debemos seguir luchando contra los “cisnes” y supersticiones, desafiándolos y resolviendo los misterios que esconden detrás. Debemos colaborar unidos y trabajar en crear un entorno seguro para todos. Debemos darnos cuenta de que todos fuimos los otros para alguien y que la solución siempre se encuentra al ponernos todos en el mismo lado.

Debemos recordar que si hay una constante que nos permita anclarnos en el tiempo y disfrutar del presente, ésta debe ser el amor. El amor por seguir aprendiendo y creciendo personal y profesionalmente.

I remember the first time I saw the Swan. Opening the hatch and finding a desperate Desmond, his face the very embodiment of madness. I remember the protocol: 4, 8, 15, 16, 23, 42 and pressing the button. That protocol that had to be repeated every 108 minutes.

I remember at first feeling fascinated by the protocol, without asking myself too much about the why. I remember learning it by heart and feeling special. After a while, I remember thinking about it and about what might lie behind it — what justification could there be for such a random protocol? I remember my reaction when I learned the answer: if you didn't do it, something terrible would happen. I remember wrestling in my mind between the duty to follow the protocol blindly and the temptation to defy it. That was the first time I saw the Swan, but it wouldn't be the last.

It's curious that the tool for following that protocol was a computer. Maybe computers lead us into this kind of nonsense and despair. And the truth is that in the years I've been working I've seen many “Swans.” Cryptic protocols followed to the letter, with similar justifications, carried out over and over again.

We, people of science, have superstition and rituals much closer to us than we think, woven into our everyday lives. And that's why we must stay alert, identify them and defy them in order to make progress and keep growing.

The Island

Since it's my favorite series and the best of all time, it's hard for me to think I'd need to give any context but, in case you haven't been lucky enough to live through this wonderful adventure and you're wondering what on earth I'm talking about, let's start from the beginning.

Imagine you decide on a change of scenery, heading excitedly toward a new destination, surrounded by strangers and, with any luck, some colleague you already know.

Imagine that, against everything you pictured, the new adventure begins with a plane crash, one of those aviation catastrophes I talked about in some other post in the past. And you land on an island in the middle of fires, threats, people disappearing and others fighting to survive.

Imagine feeling lost, because you don't know this new place and because you don't know yourself in this new context. Not knowing what your goal is, what your worth is, what you can contribute, or even whether you're going to be useful in this new world around you.

It's odd to relate to this situation, but I think we've all lived it when we've started a new job.

The Swan

And little by little your path will lead you to the Swan.

You begin to explore the island and to get to know your colleagues. To find yourself according to the rules of this new place, the worth you can contribute and the relationship with the people around you.

You try to survive surrounded by mysteries, understanding nothing of what's happening, while everyone else seems busy pursuing their own interests. Until one day you find a hatch and become obsessed with it, with what might be on the other side, thinking it will hold the meaning you've been trying to find for so long.

And when you finally manage to open it, you see the first person who seems to understand what's going on, who has some answers and a clear goal to fulfill. A protocol that, though still mysterious to you, is easy to carry out. A protocol you can follow. Enter 6 numbers into a computer, press a button and repeat every 108 minutes. For the first time in this new environment you feel capable, useful, you feel you can contribute value, and it's a feeling far too comforting to turn down.

Simple protocols, easy to carry out, that give us the reassurance that we're doing our job well. Doing the same thing over and over again even though we don't really understand what we're doing, why, or what the implications are.

Processes and superstitions

We live among processes and superstitions. We usually have a clear idea of what to do but not so much of why. And when we ask, we tend to find answers like “that's how we do it here,” “that's what the documentation says,” “just in case,” “it worked for me that way”… Justifications buried inside orientation videos that, beneath a false sense of security, hold more questions than answers.

They might be confusing instructions for setting up our work environment, steps in our pipelines that nobody remembers the purpose of and few have the courage to change, patterns in our code that get copied and pasted without really knowing why, documents we have to fill out even though nobody knows whether they're still used or who uses them, or even meetings we attend without being clear on their value.

They share a strange feeling when we carry them out, since we sense we're doing something pointless. But at the end of the day we're doing what's expected of us and, therefore, we're doing it well. And it's hard to challenge or get rid of something we think we're doing well.

The truth is that anything is liable to become a Swan when we lose the knowledge behind it and the protocol gets passed on and inherited without understanding what underpins it and what the original goal was.

Inertia and routine are accomplices and great causes of these Swans, since they make us forget why we started doing them and don't let us understand whether we still need them.

Asking ourselves questions and chasing answers

And we have to learn to live on the island. Among Swans and other even more mysterious stations. To face this place full of inexplicable phenomena, recognizing that the only way to move forward is to ask ourselves questions and never stop looking for the answers, as all of us who love this series did.

To learn the power of a “why?” and also the resistance it can stir up in colleagues more inclined to believe in magic and more comfortable within it. To live with the fierce curiosity of wanting to understand everything. Not to settle for the superficial and to always seek deep knowledge. To grasp the need to challenge those beliefs accepted through tradition and routine in order to avoid the dangers they hide behind them.

We must also understand that not everything is “hard” knowledge and that there are other skills we'll need to work on with the same intensity. Building relationships that allow us to survive and, if possible, to live and enjoy our profession. Collaborating to unravel the greatest mysteries and not fall into them again. Communicating to make ourselves understood and to convince others. Sharing our knowledge to help others and avoid creating new Swans.

This is the path to professional and personal growth. Understanding the world around us and finding the opportunities to improve and be more effective. Not letting ourselves be carried away by the magical world, by inertia and routine, following rituals whose why we don't understand.

Safe environments

But on this island we are not alone, and the people around us and those who came before will determine how threatening our environment seems.

The Swan experience could have been completely different if whoever built it had done so seeking to create a safe environment. One that encourages taking calculated risks, experimenting to get answers and pursuing knowledge. Where making mistakes and venturing into the unknown wouldn't mean mortal danger.

Companies and people in leadership positions have the responsibility to create the right culture and the safe environment where everyone can make mistakes without putting themselves in danger or feeling threatened. We must all take on every mistake, our own or someone else's, as an opportunity to learn and improve. To communicate in this spirit and be transparent about the mistakes we've made. To foster critical thinking. To encourage everyone to question existing practices and processes and to reward innovation. To offer the training to deepen our knowledge and have more tools to understand our environment and challenge outdated or ineffective protocols. To continuously assess and improve our processes and tools.

Mistakes are an indispensable part of learning and of life. Wanting to avoid them means paralyzing ourselves, not moving forward, staying in that magical world of rituals and superstitions. We must have the right environment to make mistakes in a controlled way, minimizing the risks, that lets us challenge, understand, adjust our actions based on our experiences and thus keep growing.

Conclusion

It won't be the last time we visit the island, that we feel lost, that we look through the hatch wondering what's on the other side, that we watch a mysterious orientation video, or that we doubt whether we should press the button.

But we must keep asking ourselves questions, looking for answers, thirsting for knowledge and feeding our curiosity. We must keep fighting against the “Swans” and superstitions, defying them and solving the mysteries they hide behind them. We must collaborate together and work to create a safe environment for everyone. We must realize that we were all the others for someone, and that the solution is always found when we all stand on the same side.

We must remember that if there is one constant that lets us anchor ourselves in time and enjoy the present, it must be love. The love of continuing to learn and grow, personally and professionally.